污水中應含有充足的電子供體（一般BOD5/TKN>4），TKN凱氏氮，水質監測指標的一項。它包括氨氮和在此條件下能轉化為銨鹽而被測定的有機氮化合物。此類有機氮化合物主要有蛋白質、氨基酸、肽、胨、核酸、尿素以及合成的氮為負三價形態的有機氮化合物。通常可以簡單的理解為水中氨氮和有機氮的總和。

厭氧或缺氧條件，當污水中的可降解有機物不足時，則需要額外投加營養物。CH3COOH+8NO3-→6H2O+10CO2+4N2+8OH-+能從式子中可以看出，所謂碳源并不是給反硝化提供碳，而是作為還原劑提供電子。

可降解有機物不足時，則需要額外投加營養物（外加碳源），用于污水處理的碳源有甲醛、乙酸、乙酸鈉、葡萄糖、面粉等簡單有機物，但是這些東西都有相應的缺陷，且價格不低。要選擇水處理碳源，小分子碳源用于污水處理，綜合比較理想。

最近兩年環潔化工推廣處新型復合碳源，以多種有機物質為原料，經過發酵和特種酶水解技術生產的一種新型碳源產品。并且復合碳源具有少量投加，易被微生物吸收利用，減少有機污泥產量，提高污泥活性的特點。它是污水生化系統啟動調試或縮短恢復時間的必備碳源產品，同時也是傳統脫氮、氯酸鹽去除工藝的碳源首選。