COD作為污水檢測指標中最重要的幾項之一，主要用于表征污水的被有機物污染的程度。利用COD表征污染物濃度需要注意以下幾點：

COD通常表征的是污水中有機物被氧化時的需要量。如果污水中有機物組成就只有一種，可以通過測定COD的值推算出污水中有機物的濃度。比如1g甲醇可以換算成1.5gCOD，而1g乙醇~2.1gCOD，1g苯酚~2.38gCOD。但是不同污染物組成的污水并不能僅僅通過COD的高低來判斷被污染的程度。因為不同有機物COD值是不同的。比如兩種污水分別包含甲醇和苯酚、乙醇和苯酚，COD都為1000mg/L，單從COD數據無法得出污水中的具體污染物含量。

COD的國標檢測方法是在強酸并加熱條件下，用重鉻酸鉀作為氧化劑處理水樣時所消耗氧化劑的量，反應的是水中還原性物質包括有機物、亞硝酸鹽、亞鐵鹽、硫化物等。通常情況下污水中的主要污染物為有機物，但是某些特殊情況可能亞硝酸鹽、亞鐵鹽、硫化物占主要成分，就不能用COD表征污水被有機物污染的程度。

COD重鉻酸鉀檢測法對于有機物的氧化也是有限的，并不是所有有機物都能夠氧化或者不能夠完全氧化，比如多環芳烴、PCB、二噁英等就不能夠氧化。